Ils veulent prendre leur envol comme Nino Niederreiter. Le jeune homme de 24 ans ne connaissait autrefois la NHL que par la Playstation. En 2009, alors qu'il n'avait que 17 ans, il a fait le saut à Portland pour jouer dans la ligue junior WHL. Il a alors appris à connaître de nouvelles facettes du hockey sur glace. Ainsi, à l'entraînement, il s'exerçait à dévier le puck. Après une année passée aux États-Unis, le Coire a été choisi comme numéro 5 lors du repêchage, au cours duquel les droits des meilleurs talents sont répartis chaque année entre les équipes de la NHL. Entre-temps, Niederreiter a déjà disputé plus de 300 matchs de NHL et gagne cette saison 2,6 millions de francs avec le Minnesota Wild.
Mais tout le monde ne se retrouve pas au pays du hockey sur glace comme Niederreiter, Yannick Weber (Nashville), Luca Sbisa, Sven Bärtschi (tous deux à Vancouver), Sven Andrighetto (Montréal), Mirco Müller ou Timo Meier (tous deux à San Jose) via les ligues juniors WHL, OHL et QMJHL. La majorité d'entre eux sont déçus lors du repêchage.
Les rejetés profitent néanmoins - de leurs expériences
Cela ne signifie toutefois pas encore la fin. Grâce à l'expérience qu'ils ont acquise dans un autre monde du hockey sur glace, ils sont souvent bien armés pour lancer leur carrière en Suisse. Certains sont partis en tant que jeunes, sont revenus un ou deux ans plus tard en tant qu'hommes et sont devenus des joueurs de premier plan en LNA. Par exemple Lino Martschini, 23 ans. Le Lucernois, qui ne mesure que 1,67 mètre, a joué deux ans chez les Peterborough Petes dans l'OHL. Dès sa première saison de retour au EV Zug, il a marqué 17 buts. Et lors de la dernière saison, il a réussi 26 fois, ce qui fait de lui le meilleur buteur de la ligue.
Au Canada, où le jeu est beaucoup plus physique en raison de la petite taille des rinks, il a non seulement découvert comment s'affirmer en tant que petit joueur chétif et peaufiné sa technique de tir, mais il a aussi rencontré sa petite amie.
Comme Martschini, Alessio Bertaggia (Lugano), Fabrice Herzog, Pius Suter (les deux ZSC Lions), Yannick Rathgeb (Fribourg), Kay Schweri (Servette), Dario Meyer (Berne), Jason Fuchs (Ambri) ou Vincent Praplan (Kloten) ont récemment profité de leur séjour au Canada à leur retour. Ce dernier a joué un an au North Bay Battalion. Entre-temps, il est devenu un buteur régulier à Kloten.
"D'une part, je n'étais pas encore prêt pour la LNA. D'autre part, une année supplémentaire chez les juniors ne m'aurait pas apporté grand-chose", explique Praplan à propos de son passage à North Bay : "Aujourd'hui, je regrette de ne pas avoir fait le saut un an plus tôt. Une deuxième année m'aurait fait du bien. Il faut simplement du temps pour s'habituer aux conditions".
Le jeune homme de 22 ans est convaincu que cette année passée à l'étranger lui a extrêmement apporté, tant sur le plan sportif que sur le plan humain. "Certes, je n'ai pas pensé une seconde à rentrer chez moi. Pourtant, la famille et les amis me manquaient. Surtout quand ça n'allait pas bien ou que quelque chose te tracassait. Ce n'est pas la même chose si tu parles à quelqu'un au téléphone ou si cette personne se trouve devant toi", explique le Valaisan. "Pour la première fois, je me suis retrouvé seul. Cela te fait avancer".
Pour Edgar Salis, directeur sportif des ZSC Lions, la plus grande pépinière de talents de Suisse, le saut dans les ligues juniors nord-américaines n'est qu'une voie de formation parmi d'autres. "Cela aide certains à progresser, cela en détruit d'autres. Pour Pius Suter par exemple, cela l'a certainement aidé quand on voit comment il se comporte dans les duels et le long des bandes", dit-il.
A la fédération de hockey sur glace, on suit cette voie avec des sentiments mitigés. D'une part, on constate que les joueurs se développent de manière remarquable et qu'ils progressent surtout dans des domaines qui ne font traditionnellement pas partie des points forts de la Suisse, comme la rapidité d'action, la capacité à s'imposer et la traction vers le but. D'un autre côté, la Suisse devrait manquer pour la première fois de quatre joueurs lors des prochains championnats du monde des moins de 18 ans en raison de leur engagement outre-mer, ce qui pourrait entraîner une relégation. En effet, les plus grands talents Nico Hischier (de Berne à Halifax), Axel Simic (de Lausanne à Blainville-Boisbriand), Simon Le Coultre (de Lausanne à Moncton) et Philipp Kurashev (des ZSC Lions au Québec) ont traversé l'Atlantique.
KAY SCHWERI
DARIO MEYER
