Vogliono decollare come Nino Niederreiter. Il 24enne una volta conosceva la NHL solo dalla Playstation. Nel 2009, quando aveva quasi 17 anni, si è recato a Portland per giocare nella lega giovanile WHL. In questo modo ha imparato nuovi aspetti dell'hockey su ghiaccio. Si è esercitato a deviare il disco durante gli allenamenti. Dopo un anno negli Stati Uniti, il nativo di Coira è stato selezionato al numero 5 del draft, in cui ogni anno i diritti dei migliori talenti vengono suddivisi tra le squadre della NHL. Niederreiter ha giocato oltre 300 partite in NHL e in questa stagione guadagna 2,6 milioni di franchi svizzeri con i Minnesota Wild.
Ma non tutti finiscono come Niederreiter, Yannick Weber (Nashville), Luca Sbisa, Sven Bärtschi (entrambi Vancouver), Sven Andrighetto (Montreal), Mirco Müller o Timo Meier (entrambi San Jose) attraverso le leghe giovanili WHL, OHL e QMJHL nella terra del latte e del miele dell'hockey. La maggior parte di loro ha subito una delusione al draft.
Quelli respinti, tuttavia, traggono beneficio dalle loro esperienze
Tuttavia, questo non significa la fine. Con l'esperienza acquisita in un altro mondo dell'hockey su ghiaccio, sono spesso equipaggiati al meglio per lanciare la loro carriera in Svizzera. Alcuni di loro sono partiti da ragazzi, sono tornati uno o due anni dopo da uomini e sono diventati dei fuoriclasse della NLA. Prendiamo ad esempio il ventitreenne Lino Martschini. Alto solo 1,67 metri, il lucernese ha giocato due anni con i Peterborough Petes nella OHL. Nella sua prima stagione di ritorno con l'EV Zug, ha segnato 17 gol. La scorsa stagione è andato a segno 26 volte, diventando il capocannoniere del campionato.
In Canada, dove il gioco è molto più fisico a causa delle piste più piccole, non solo ha scoperto come tenere testa a un giocatore piccolo e snello e ha affinato la sua tecnica di tiro, ma ha anche incontrato la sua ragazza.
Come Martschini, anche Alessio Bertaggia (Lugano), Fabrice Herzog, Pius Suter (entrambi ZSC Lions), Yannick Rathgeb (Friburgo), Kay Schweri (Servette), Dario Meyer (Berna), Jason Fuchs (Ambrì) e Vincent Praplan (Kloten) hanno recentemente tratto beneficio dal loro soggiorno in Canada. Quest'ultimo ha giocato un anno con il North Bay Battalion. Ora è un marcatore regolare nel Kloten.
"Da un lato, non ero ancora pronto per la NLA. Dall'altro lato, un altro anno nelle giovanili non mi sarebbe servito a molto", dice Praplan a proposito del suo passaggio al North Bay. "Oggi rimpiango di non aver fatto il salto un anno prima. Un secondo anno mi avrebbe fatto bene. Ci vuole tempo per abituarsi alle condizioni".
Il 22enne è convinto che l'anno all'estero sia stato estremamente positivo per lui sia come sportivo che come persona. "Non ho pensato neanche per un secondo di tornare a casa. Ma mi mancavano comunque la mia famiglia e i miei amici. Soprattutto quando le cose non andavano bene o c'era qualcosa che ti preoccupava. Non è la stessa cosa se stai parlando con qualcuno al telefono o se quella persona è proprio di fronte a te", racconta il vallesano. "Per la prima volta ero da solo. Questo ti porta più lontano".
Per Edgar Salis, responsabile dello sport degli ZSC Lions, la più grande fabbrica di talenti della Svizzera, il salto nei campionati giovanili nordamericani è solo uno dei tanti percorsi di formazione. "Per alcuni aiuta, per altri li rovina. Per Pius Suter, ad esempio, è stato sicuramente utile per vedere come si comporta nei duelli e lungo le plance", afferma.
L'associazione di hockey su ghiaccio ha sentimenti contrastanti riguardo a questo approccio. Da un lato, vede che i giocatori si stanno sviluppando splendidamente e stanno facendo progressi, soprattutto in aree che non sono tradizionalmente tra i punti di forza della Svizzera, come la velocità, l'assertività e la ricerca del gol. D'altra parte, alla prossima Coppa del Mondo U18 la Svizzera potrebbe essere priva di quattro giocatori per la prima volta a causa dei loro impegni all'estero, il che potrebbe portare alla retrocessione. Infatti, i maggiori talenti Nico Hischier (da Berna ad Halifax), Axel Simic (da Losanna a Blainville-Boisbriand), Simon Le Coultre (da Losanna a Moncton) e Philipp Kurashev (dagli ZSC Lions al Quebec) hanno attraversato l'Atlantico.
KAY SCHWERI
DARIO MEYER